Review: The Reign of Cleopatra

Bryn Mawr Classical Review (Review by Jean A. Straus)

Stanley M. Burstein, The Reign of Cleopatra. Norman: University of Oklahoma Press, 2007.
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Comme son titre l'indique, ce livre n'est pas à proprement parler une biographie de Cléopâtre, mais une étude sur le règne de la dernière reine d'Egypte. Sa composition et la bibliographie ne laissent pas douter un seul instant qu'il est destiné avant tout aux étudiants universitaires anglophones, mais il peut intéresser à coup sûr un plus large public.

Dans la Preface (pp. V-VIII), l'auteur présente rapidement l'historiographie de l'Egypte lagide, puis résume en quelques mots chacun des chapitres. Suit une Chronology of Events (pp. ix-xv) depuis 332 av. J.-C., plus étoffée à partir de 63 av. J.-C.

Le premier chapitre est consacré au contexte historique (Historical Background, pp. 1-10). L'auteur retrace l'histoire de l'Egypte depuis l'arrivée d'Alexandre jusqu'à l'accession au trône de Ptolémée XII, le père de Cléopâtre. Il le fait en trois étapes: (1) Ptolémée Ier et la fondation de la dynastie ptolémaïque, (2) le sommet de la puissance ptolémaïque: Ptolémée II (282-245 av. J.-C.) et Ptolémée III (245-222 av. J.-C.), (3) le déclin de la puissance ptolémaïque: de Ptolémée IV Philopator à Ptolémée XII Néos Dionysos (222-80 av. J.-C.). Il y montre Ptolémée Ier opposé, après la mort d'Alexandre, au maintien d'une autorité royale forte et, au contraire, favorable à l'établissement d'un conseil de régence faible dominé par les principaux généraux d'Alexandre tandis que l'empire lui-même serait divisé entre les régents et leurs collègues. Selon Ptolémée, la division de l'empire en royaumes séparés était inévitable et désirable. La suite des événements lui donnera raison. L'auteur montre aussi très bien comment la conquête de la Syrie porte en elle la graine du déclin de l'empire lagide: les guerres syriennes lui seront en effet néfastes sinon fatales. En ce qui concerne Ptolémée II, je ne sais pas si l'on peut écrire qu'il est surtout connu par son mariage avec sa soeur Arsinoé, mariage sans précédent et source de controverses (p. 5). Tout le reste du paragraphe prouve le contraire. Ptolémée est bien connu pour ses nombreuses réalisations. Il poursuit les entreprises de son père comme l'organisation administrative de l'Egypte et le contrôle ferme de ses possessions extérieures, la construction du phare, la mise en place du Musée et de la bibliothèque d'Alexandrie.

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